Следующие два дня обитатели крепости с любопытством посматривали на непонятно чем занимающегося мага. Юноша бегал внутри крепостного кольца от восхода до заката, отвлекаясь только на еду. Замедляясь практически до бега на месте, или наоборот, ускоряясь за пределы человеческих возможностей. Иногда замирал с закрытыми глазами чуть ли не на полчаса, неподвижно стоя на одном месте. Бормотал что-то под нос и вновь срывался с места. Несмотря на любопытство, никто не решился беспокоить и отвлечь мага. Хотя в окнах, выходящих внутрь крепостного кольца, то и дело мелькали любопытные лица. Тихо переговариваясь, многие обсуждали, пытаясь угадать, что же делает крепостной маг. Люди остаются людьми. Здесь, оторванные от остальной империи, они отчаянно скучали. Любое событие гарантировало всплеск интереса солдат и бурное обсуждение. Глядя на юного Кассиуса, мнения людей разделились. Наибольшей популярностью, несмотря на абсурдность, пользовалась версия о том, что самый юный чародей свихнулся. Мол, когда не нападают твари – ему ужасно скучно. Не помогает ничего – ни успокаивающий чай, ни долгие тренировки с оружием. Помогли бы только убийства простых солдат, но комендант запретил. Так что приходится таким способом унимать приобретенную кровожадность. Вторая версия – что маг нашел какой-то способ сбежать. И поэтому сейчас тренируется в беге. Да не простом, а чародейском. Мол, чтобы всю пустыню одним махом пробежать.

За два дня непрерывных тренировок Кассиус выяснил – постоянно тянуть энергию из-за Грани без полного сосредоточения не в состоянии. Впрочем, юноша подозревал это и раньше, но… надежда была. Теперь ее не осталось. Десятка спокойных лет тренировок тоже нет, чтобы попытаться упорством переломить ситуацию. Так что эта идея заслуживает забвения, по крайней мере, пока Кассиус в крепости.

Зато второй вариант порадовал – энергия ощутимо поддавалась. Некоторое ее количество удалось «спрессовать» внутри себя в небольшую сферу. Правда, развеялась она моментально, стоило чуть-чуть нарушить концентрацию, однако… это уже неважно. Придуманный метод явно рабочий. Значит, дело только за практикой.

Несколько дней промелькнули мгновенно – так показалось юноше. Отвлекаясь только на сон и еду, Кассиус занимался изобретенным способом тренировок. Энергия поддавалась все охотней, позволяя ужать почти половину запаса маны в небольшую сферу. Юный чародей решил называть его «хранилищем». Однако для того, чтобы поддерживать это состояние, приходилось постоянно сосредотачиваться. Секундная потеря концентрации – и «хранилище» развеивается, волной энергии расходясь по всему телу. Но юноша надеялся, что это всего лишь дело времени и упорства.

Тренироваться бесконечно нельзя – иначе быстро «перегоришь». Кассиус быстро усвоил эту нехитрую истину. Ведь дар к магии обнаружили в нем очень рано. Тренировки по пять-шесть часов в день для любого ребенка – кошмарны. Детям вообще очень тяжело сосредотачиваться на чем-то одном длительное время. Но для наследника рода Корто это была норма. Впрочем, именно это повлияло на то, что Кассиус ценил отдых.

…Расслабившись, юноша сидел на крепостной стене. Не на широкой части, покрытой иссохшими досками. Нет, он сидел там, где люди не ходят – на высоком каменном зубе, свесив ноги наружу крепости, в пустоту. Отточенное чувство равновесия позволяло отдыхать там, где обычный человек обливался бы потом от страха высоты. Теплый ветер обдувал босые ноги, мускулистый торс и слегка трепал потертые штаны. Остальные вещи были практически неподвластны потокам воздуха – они лежали рядом, аккуратно свернутые и придавленные тяжелыми мечами. А спереди во всем великолепии лежала степь. Черная, мертвая земля вокруг крепости чуть подальше сменялась обыкновенной, рыжеватой. Низкорослые степные травы покрывали пространство неравномерно, как бы сбиваясь в буро-зеленые пятна. Ветер гонял высохшие шары перекати-поля. Эти странные растения, созревая, умирали. Тогда основной стебель, соединяющий надземную часть с корнем, ломался. Так и катались высохшие растительные шары по всей степи, роняя семена. А наверху, в синей выси, гордо реет какая-то птица. Причем она постоянно летает на такой высоте, что Кассиус, даже используя усиление энергией зрения, еще ни разу не смог отчетливо разглядеть пернатое создание. Что вообще птица делает в такой выси и как она добывает себе пропитание, юноша не знал. Впрочем, это его не сильно интересовало. Зато темная точка далеко впереди, в районе дороги к крепости, привлекла внимание. Теплый воздух, поднимаясь от разогретой земли, мешает рассматривать, превращая далекие предметы в размытое марево. Темная точка чего-то довольно крупного еще минут двадцать постепенно увеличивалась в размерах. Пока Кассиус не смог разглядеть приближающуюся повозку.

Время, определенное самим себе для отдыха, давно закончилось. Но юноша не спешил возвращаться к тренировкам. Любопытство не позволило.

За первой повозкой, как оказалось, скрывалось еще пять. Крытые шкурами, широкие и вместительные, из старого темного дерева. В такой же Кассиус приехал сюда. Вроде бы недавно, но с того времени столько всего пережито, что кажется, будто бы это было несколько лет назад.

Подождав, пока повозки подберутся ближе, юноша одним движением спрыгнул с каменного зуба. Спокойно оделся и пошел вниз. Ему было любопытно посмотреть на вновь прибывших.

Во внутреннее кольцо крепости он спустился вовремя. Приветственно кивнув стоящему там коменданту, Кассиус развернулся к единственному проходу, ведущему наружу из крепости. Пару минут ожидания закончились появлением Олюса Брандта. Худощавый адъютант в этот раз работал проводником для новеньких. Шагнув в сторону, он ушел с прохода. А дальше пошли новые ссыльные.

Кассиус развлекался тем, что пытался угадать род занятий и сословие прибывших в крепость по внешности и поведению. Первыми вошли два невысоких крепыша. Серые, бесформенные рубахи, такого же цвета штаны. Обмотки на ногах. Потертая шапка, похожая на половник, у одного и кусок тряпки, стянутый за углы веревкой, на голове у второго. Лица, заросшие бородой, глаза опустили сразу же, как только увидели коменданта. Остановились в шаге от выхода. Скорее всего, крестьяне или бедные ремесленники.

Следующим появился высокий, худощавый мужчина. Быстрым взглядом окинул коменданта и Кассиуса. Спокойно подошел поближе к коменданту. Вот тут даже задумываться не нужно было – воин, профессиональный. На это намекали мягкие, стелющиеся шаги, уверенный взгляд и шрамы, густо покрывавшие руки. Побольше бы таких в крепость.

Следом целой группой ввалились семеро человек. Вроде бы разный рост, комплекция. Одежда странная – очень уж разнообразная. У одного, например, дорогие и когда-то красивые сапоги с искусным тиснением прикрывались замызганными крестьянскими штанами, а заплатки на простенькой рубахе у второго были явно из шелка. Третий, помимо одежды а-ля небогатый ремесленник, щеголял в небесно-голубой накидке, отороченной золотистым шитьем, что вместе со спутанной бородой выглядело откровенно странно. Отошли подальше от всех, тихо переговариваясь. Лица у многих в шрамах, взгляды исподлобья. Эти люди ничего доброго не ждут от окружающих. Зато сами явно привыкли наносить «добро». Похоже, разбойники из какой-нибудь глуши. Были бы это городские грабители – одевались бы не так пестро, чтобы сливаться с толпой черни.